В Российской империи, до октябрьской революции 1917 года 9 декабря (старый стиль — 26 ноября) отмечали как День георгиевских кавалеров, потому что именно в этот день в 1769 году российская императрица Екатерина II Великая учредила Императорский Военный орден Святого Великомученика и Победоносца Георгия — высшую воинскую награду империи.Этим орденом награждались воины, проявившие в бою доблесть, отвагу и смелость.

После Октябрьской революции статус ордена был восстановлен лишь в 2000 году. Первым георгиевским кавалером Российской Федерации в 2008 году стал генерал-полковник Сергей Макаров.

Государственной Думой Российской Федерации 26 января 2007 года был восстановлен и существовавший в дореволюционной России праздник —День георгиевских кавалеров, который отмечался 9 декабря. Эта же дата закреплена за Днем Героев Отечества, которые достойны иметь свой праздник.

В пояснительной записке к документу, о восстановлении праздничной даты, говорилось следующее: «мы не только отдаем дань памяти героическим предкам, но и чествуем ныне живущих Героев Советского Союза, Героев Российской Федерации, кавалеров ордена Святого Георгия и ордена Славы». Там же авторы законопроекта выражали надежду, что памятная дата России будет способствовать формированию в обществе идеалов самоотверженного и бескорыстного служения Отечеству.

28февраля 2007 года памятную дату – День Героев Отечества, утвердил Президент РоссийскойФедерации Владимир Владимирович Путин.